Глава II

Шедшие впереди люди - это были двое идентично похожих друг на друга человека в аристократически богатых одеждах из белого шелка. Скоа’таэлья немедленно узнала в них братьев-близнецов – даосов Манмана и Маомао. Они были инициаторами не только этой встречи, но и всех союзов между тремя расами перед лицом Бездушных. Когда она принимала сан Верховной Жрицы Маомао ее подарил Высший Камень Бессмертия. Она до сих пор носила его, но ни разу не использовала и силы камня не знала.

Скоа’таэлья почтительно поклонилась, проявляя дань уважения. Ей пришлось подтолкнуть Эрциала, - он был жрец и был обязан кланятся даосам.

- Даосы – это громкое имя, но мы – всего лишь обычные люди, - сказал Манман. – И вы все это знаете. Мы пришли приветствовать делегацию от Города Перьев, потому что теперь, когда мы все едины, мы с братом хотим наставить вас на путь Бессмертия, найти свое течение и следовать целям и предназначению. Несомненно, мы выказываем к вам уважение и просим взамен того же. Больше нам ничего не нужно. А теперь, позвольте вам представить двух наших гостей, прибывших на Совет по своей воле.

Манман подозвал низкорослого сида в темно-зеленом плаще и что-то сказал ему. Паренек кивнул головой и быстро убежал. Когда он вернулся, с ним было еще двое людей – красивый сид в темно-синих с золотыми чешуями доспехах и невысокая женщина с длинными рыжыми волосами.

- Это, - Манман указал на женщину, - Юна Ймауэр. Леди Ймауэр – самый сильный маг в Городе Мечей и входит Посольство от людей. Однако здесь по собственному желанию. А этот прекрасный сид – Глава Клана Летящего Сердца, - Разиэл.

Скоа’таэлья кивнула сначала сиду, затем слегка склонила голову по направлению к Леди Ймауэр. О такой она никогда не слышала и предпочла бы не слышать.

- А теперь, пожалуйте в Главный зал. Несмотря на то, что край южный, здесь холодно, - сказал Маомао.

Тень Рыси наконец оставил лошадей в покое. Все вместе эти люди, сиды и молчаливый зооморф смотрелись вместе так, будто бы никогда в Идеальный мир не приходила война, и будто все эти девять человек всегда были лучшими друзьями и ничто не могло их разделить. Вероятно, сила даосов была настолько велика, что заставила сплотиться расы, провоевавшие друг с другом почти полтысячелетия.

В зале было многолюдно. За каменным столом, по другому это мраморное изваяние назвать было нельзя, сидели все восемь членов Совета. Четверо из них были сидами – все хмурые и неприступные с виду, двое – львы-зооморфы и еще двое метисы. Между сидом и зооморфом – дикая друидка с пронзительным взглядом и широкими кожистыми крыльями за спиной и метис сида с человеком – достаточно низенький и уродливый карлик с такими необъятными крыльями, что казалось на стуле сидят лишь чьи-то крылья.

- Начнем, пожалуй.

Несколько часов длилось заседание Совета и, похоже, не все проявляли должный интерес к нему. Спустя час Риенна принялась играть с Эрциалом в магические карты, Мастер Клана Летящего Сердца что-то вполголоса обсуждал с Тенью Рыси, а карлик перешептывался с Леди Ймауэр. Говорили только четверо, остальные сохраняли угрюмое молчание. Скоа’таэлья неодобрительно бросала взгляды на своих попутчиков, но они вряд ли даже обращали на нее внимание.

Когда дело дошло до обсуждения урона и последствий, причиненных в войне между зооморфами и сидами, Скоа’таэлья взяла слово. Она обратилась прямиком к Главе Совета – белому зооморфу-волку в черных доспехах.

- Вы говорите все о полях, лесах да территориях сидов, которые вы превратили в руины или даже проще сказать убили… Да, вы называете числа погибших в войне с вами сидов… Но вы не называете тех, кому вы причинили непоправимый вред. Вы не говорите о тех, кто выжил, но получил страшные увечья на всю жизнь!
- Таких единицы, их очень мало и они никогда не жаловались на свою долю. Им было бы гуманнее умирать, и мы в этом не виноваты. В том, что они выжили…
- Не виноваты, да? – тихо, но как-то напряженно сказала Скоа’таэлья. – Вы порушили всю их жизнь, убили надежду и веру в будущее, словно разорвали душу…
- Да что вы о них! - рассердился зооморф, - Тут же таких нету!
- Есть! – гордо ответила Скоа’таэлья, сбрасывая плащ и поворачиваясь спиной к Главе Совета.

Ее спина была действительно жестоко изуродована. Там, где должны были быть крылья, были небольшие неприятного вида синевато-красные обрубки. Из них до сих пор медленно сочилась кровь. Скоа’таэлья потеряла свои крылья в войну, почти сто двадцать лет тому назад.

- И вы считаете, что о таких не стоит говорить! – закричала она.

С потолка посыпались мелкие камушки, а земля под ногами вздрогнула, словно поддерживая всю боль и ярость Скоа’таэльи. Она сощурила глаза и впилась взглядом в зооморфа, который смутившись, начал что-то лепетать в свое оправдание. Она смотрела на него долго и непрерывно, не отводя взгляда в сторону ни на йоту. В ее глазах была и ярость, и печаль, и гнев.

- Я прошу прощения, Госпожа Верховная Жрица! – крикнул Глава Совета, приседая от двух огненных молний пролетевших в сантиметре от его макушки.

Насилу Скоа’таэлью успокоили и усадили обратно на место. Дрожащими руками, Риенна набросила ей на плечи теплый плащ, стараясь даже не глядеть на обрубки крыльев. Сид без крыльев – уже не сид, и она это понимала. Раньше Скоа’таэлья говорила, что была рождена, чтобы не иметь крыльев. Риенна думала, что она имела ввиду, что с детства у нее отсутствовали крылья. Оказывается, это были зооморфы кто отнял у нее не только крылья, не только душу, но и чувства. Порой Риенне очень не хватало чувств Скоа’таэльи.

Она села рядом, привлекла жрицу к себе и растеряно поглаживая ее по плечу, шептала слова поддержки.
На лицах собравшихся было недоумение. Сиды с сожалением смотрели на Скоа’таэлью, зооморфы заметно волновались – из-за этой вспышки и выяснения такого неприятного факта, сиды могли отказаться заключать союз. Это подорвало бы как их планы, так и планы людей. Скоа’таэлья оттолкнула Риенну и встала.

- Я пойду прогуляюсь, - сказала она. – Здесь что-то душно.

Если бы не дрогнувший голос, можно было утверждать, что на место Скоа’таэльи вернулась прежняя колкая и циничная жрица. Риенна грустно посмотрела ей вслед.

Скоа вышла из зала твердой поступью, но едва за ней медленно закрылась дверь, она упала на колени. Встав, она прошла еще несколько шагов. Ей не хотелось ничего. Она словно второй раз потеряла крылья и ничто не могло вернуть их. Она порылась в маленькой сумочке, висевшей у нее на поясе, и выудила маленький сверкающий камешек. Он сверкал и золотился, заливая площадь мягким, но сильным светом.

Замелькали тени, Скоа’таэлья нараспев принялась читать заклинание. Тишина давила на нее, она устала даже думать. Казалось, что думать не так уж нужно – единственное, что действительно имеет значение, - ее одиночество и ее неправильность. Ее уродство. Тешить себя Скоа’таэлья не любила – не видела в этом никакого смысла. Несколько раз она споткнулась на ключевых словах, но быстро исправилась.

Сколько времени она провела за этим занятием – своего рода медитации и погруженности в заклинание, требующее немалой концентрации, она не запомнила. Только очнулась, когда ее тронула чья-то рука. Над ней стояла Риенна, держа в руках большую глиняную кружку. Где-то позади маячил Тень Рыси.

- Ах как это мило, - натянуто произнесла Скоа, едва улыбнувшись своей презрительной улыбкой, - вы пришли все вместе ко мне.
- Лучше тебе встать, не то простудишься, Скоа. – Грубовато, как и всегда, сказал Тень Рыси, предлагая свою руку в качестве опоры.
- А лучше тебе не решать за меня, Тень. – Произнесла она неприязненно, вставая сама. – Сколько времени прошло? Или ты тут давно стоишь? – сказала она уже Риенне, отнимая у нее кружку и жадно выпивая молочно-белый напиток.
- Несколько часов, - ответила Риенна. – Но мы пришли только сейчас. Нужно поговорить.
- Ах, избавь, - злобно произнесла Скоа. – На рассвете я покину город, и, - она повернулась к Тени Рыси, - тебя не затруднит, приготовь мне Шати’эл.

Она резко повернулась и пошла. Она, казалось, сама не знала, куда идти. Риенна переглянулась с Тенью Рыси, кивнула ему и побежала догонять жрицу. Она поймала ее на выходе из города, ведущего в Ущелье Крылатого Дракона. Выход охранялся двумя зооморфами в сверкающих доспехах. Они несколько минут пристально разглядывали Скоа и Риенну, но пропустили обеих.

- Не уходите дальше ограждений, - сказал один из стражей.

Скоа’таэлья смерила его гневным взглядом, потом приятно улыбнулась.

- Конечно, - кивнула она, сменив гнев на милость. Они прошли еще несколько метров. – Риенна, не могла бы ты меня оставить одну? Я понимаю, ты молодая и еще неопытная… нет-нет, я не о твоем лукарском искусстве, ты им превосходно владеешь и лучше многих, я говорю об опыте жизни. Тебе, несомненно, хотелось бы узнать больше. Да, я потеряла крылья в войну… его звали Шар’наарн. Но это единственное, что я знаю о нем. Риенна, я немолода. С виду мне нельзя дать и сотни лет, но мне уже почти четыреста, в то время как тебе еще и пятидесяти не исполнилось…
- Скоа, я не по поводу крыльев…
- Ах вот как, - жрица облегченно вздохнула, - тогда по поводу чего?
- Огненных стрел. Не думаю, что это была лучшая из мыслей.. он тебя оскорбил, я понимаю это, но я думала дипломат в тебе…
- Какие огненные стрелы? – удивленно переспросила Скоа’таэлья, поднимая брови.
- Как какие? Скоа, ты послала две огненные молнии в Главу Совета! Ты что, не помнишь? Он еще присел в страхе, - конечно, для зооморфа это так сказать позор для его седин… Но на мирном собрании с его стороны это не позор, а спасение собственной жизни. Понимаешь, мирном собрании…
- О чем ты? – Скоа остановилась. То же самое сделала и Риенна. – Кажется, мы друг друга не понимаем. Я не посылала никаких стрел. Да, немного пошевелила землю, но это так сказать неконтролируемые эмоции… Ты же знаешь, что у жрецов всегда остаются некие проценты магии через эмоции.. Впрочем, магия – это и есть эмоции, даже если ты полностью контролируешь себя. Но огненные стрелы… в моем списке заклинаний огненных стрел никогда не было.. Это дело людей-магов контролировать магию стихий.
- Скоа, если это была не ты, то тогда кто? Магом являлась только эта женщина, Леди Ймауэр. Но она не могла сначала вызвать молнии, потом незаметно переместить их к твоим рукам и отправить в полет на Главу…
- А ты что, думаешь, на меня можно свалить любую вину? – озлобилась жрица вновь. – Если я в тот момент оскорбилась на слова, извини меня, незаслуженные и грубые… нет, бестактные, и немного эмоции вырвались наружу, то и огненные стрелы, которые я н е у м е ю посылать, - мои! Ты так это думаешь?
- Нет, Скоа, прости меня. Просто мы все подумали…
- А нужно иметь собственную голову на плечах и думать по-своему. Риенна, скажи мне пожалуйста, на меня ведь многие подумали, так? Значит, союза мы не заключим… да? – голос у Скоа дрогнул, стал более жалобным и виноватым. – Я виновата, я признаю. Но просто понимаешь, когда…
- Скоа, тебя никто не винит в том, что ты сделала. Согласна, зооморфы настроены хуже, чем прежде, но им нужно было быть тактичнее. С другой стороны – это бойцовые дубы, глупцы и предпочитают спор решать дракой. Это мы, песнопевные аристократичные сиды-дипломаты, но не они… Чего же от них ждать-то? Вежливости? Нет.. Учтивости? Нет.. Скоа, даосы взяли улаживания этих вопросов на себя, а уж видела бы ты их гнев, когда ты ушла. Они долго еще говорили о виновности зооморфов в таком ужасном деле…
- Крылья, Риенна. – Напомнила Скоа’таэлья.
- Ах да, прости. Я что хочу сказать, что мы за тебя горой. Если не захотят заключать союза, и без них обойдемся! Дружба важнее, а мы друг друга, сиды, ни разу не предавали.

Скоа’таэлья невесело рассмеялась.

- Предавали и не раз, - сказала она сухо. – Смотри, уже и заря.. Быстро ночь пролетела, а я почему-то думала, что мы часок-другой побудем и уедем.
- Кажется, мечта Эрциала исполнилась, - улыбнулась Риенна.
- Ну да, он еще Города Драконов не видел. Если мы его с собой и туда возьмем, боюсь, паренек останется там навсегда. А мне лично Аркадия по душе, там уютно.

Тем временем жрица и лучница вышли на небольшое плато, густо заросшее пышными смородиновыми кустами. На своеобразной полянке сидело нечто розовое, покрытое лоснящейся шерстью. Существо было бочкообразное, его ноги словно слиплись вместе и образовывали одну мощную лапу с загнутыми когтями, узкая голова с желтыми неприятными глазками таращилось на гостей, а Скоа и Риенна также вытаращились на неизвестное существо. Взвыв и крякнув, существо спружинило на мощной ноге и прыгнуло, правда невысоко, и к счастью, недалеко. Риенна попятилась.

- Скоа, - прошептала она, - кажется мы пропустили где были эти ограждения…
- Хочешь сказать, что это – бездушный? – также шепотом спросила жрица.
- Похоже на то, - кивнула Риенна.

Продолжение главы III

Жрица и лучница заспешили, когда увидели, что их повозка была готова к отправке. На козлах сидел Тень Рыси, куривший свою трубку. Лучник был доволен абсолютно всем, что можно было судить по его удволетворенному настроению и веселому взгляду. Увидев Скоа и Риенну, он привстал, замахав им рукой. В этом жесте виделась вся его радость и приподнятость духа. Его редко можно было видеть таким, поэтому обе поспешили улыбнуться. Скоа’таэлья легко залезла на козлы рядом с Тенью Рыси и пожала его сухую грубую руку своей холодной железной хваткой.

- Пожалуй, теперь я поеду на козлах. Здесь, впереди. Для Эрциала было сделано исключение, которое оправдывалось его неопытностью в делах путешествующего. Но теперь, когда такой опыт у него имеется, думаю я вправе занять свое любимое место?

Скоа’таэлья мило рассуждала на эту щекотливую тему, когда Тень Рыси тронул ее за плечо и указал на двух друидок, стоящих поодаль с Эрциалом и одним из даосов.

- Кто они? – спросила Скоа’таэлья, нахмурившись.
- Это наши сопровождающие, - сказал Тень Рыси не без удовольствия. – Та, что стоит справа от даоса – Каллитеа, друидка-лисица. Крайне осведомленная девушка, кроме того с ней просто приятно поговорить. Она проводит нас в Таэл, город-подземелье, что в Шелковых Горах. Говорят, что на события недавних лет… ах, ты же не была на собрании… Вообщем Клан Воздуха обетовался в одном из подземелий. Можно сказать, что это подземелье – их личное владение, своебразный город. Они смогут просветить некоторые неясности…Вообщем… - Тень Рыси запнулся, широко поведя рукой.
- Вообщем? – угрожающе повторила Скоа.
- Поедет только Каллитеа, это я знаю точно. – Продолжил Тень Рыси не без восторженности. – Я ее сам пригласил, - улыбнулся он доброй улыбкой. – Она согласилась, представляешь!
- Делать тебе нечего, Тень, - Скоа сжала губы, но больше ничего не сказала.

Когда друидка забиралась в повозку, предваривательно опустошенную, она задела хвостом плечо жрицы, и та смерила ее горящим взглядом, не предвещавшем ничего хорошего. Тень Рыси взял поводья, которые еще так недавно сжимал нетвердой рукой боязливого сида, и щелкнул языком. Вообще он умел щелкать языком и выщелкивал одну мелодию за другой. Во времена спокойные он без проблем и малейших затруднений исполнял двухчасовую сонату «Лунного лука», теперь же его терпения хватало на несколько пятиминутных песенок из народного творчества людей и сидов.

- Софи, - представилась Каллитеа, когда повозка наконец тронулась. – Софи Агнарти Каллитеа. Дочь старейшины Города Оборотней, а это, - она указала на небольшую красную змею, обвивавшую ее шею, - Саккара, ручная астральная змея.
- Вам наверное было очень тяжело раздобыть себе в питомцы такую змею? – благоговейно сказал Тень Рыси, жадно ловя каждое слово понравившейся ему друидки.
- Трудно? Да, было трудновато, такие змеи водятся в самых глубоких подземельях, и редко кто может осмелиться приблизится к ним. Но вам еще предстоит познакомиться с Эчитау…
- Кто этот, Эчитау? – ревниво вскликнул Тень Рыси, оборачиваясь к друидке, которая сидела справа от смущенного Эрциала и слева от задумчивой Риенны.
- О, это мой страж лавы. Голем. Весьма и весьма удачное приобретение, мы вместе уже несколько десятков лет. Пожалуй, другого такого и не сыскать, впрочем, я и не ищу. Пару лет назад у меня были ручной лавовый тапир и крошка-феникс, но потом я подарила их своей племяннице. Они хорошие друзья и я рада. Как говорят люди – и скорпионы сыты и овцы целы…
- И волки сыты, и овцы целы, - сухо поправила Скоа.
- Именно, - весело рассмеялась Софи Каллитеа.

Дорога от города оборотней становилась все безлюднее. Повозка ехала вдоль реки Риошу, чьи берега были покрыты густым кустарником, настолько плотным, что едва можно было видеть саму реку.
Одинокие деревья без листьев смотрелись как-то по особенному пугающе. Они словно тянули свои черные ветви-руки к путникам, готовясь задушить, убить.. В какой-то момент повозка сильно подскочила, друидка едва успела схватиться за еще более смутившегося Эрциала. Кончилась мощеная дорога, вперед вела лишь едва различимая тропинка.

Кони, двое белых и двое вороных жеребца, пугливо фыркали, шли неровным строем, за что на себя навлекали гнев Тени Рыси. Он едва выравнивал шаг одного коня, как тут же давал сбой другой. Впрочем, кони боялись не зря. Места эти были опасные, пустынные и очень тихие.

- А правду говорят, будто Бездушные нашли себе главнокомандующих? – спросила Риенна у Софи Каллитеа. – Или это все безосновательные слухи любителей сплетен?
- Правда, правда, - кивнула Софи Каллитеа. – Никто точно не знает, но известно, что птицы-разведчики избрали своим вожаком – Благородную Птицу. О об этой Птице мало что известно, но думаю, что Клан Воздуха прояснит нам всю ситуацию. Они не много, не мало почти два года собирают информацию о Бездушных, и думаю эту птицу они знают.
- А что он из себя представляет этот клан Воздуха? – поинтересовался Тень Рыси, передавая вожжи Скоа’Таэлье, которая успокаивала лошадей куда лучше чем он сам.
- Большой клан, - со знанием дела откликнулась Софи Каллитеа. – Главой Клана является Карз, не глупая женщина из рода соатер, метисов. Ее отец был сидом, а мать, надо сказать, что мать ее была писаной красавицей, такой подобной ей и не найти во всем свете, друидкой-львицей. Родители ее познакомились на поле боя, - сострадание – это большая сила, сильнее любой магии, пожалуй, как и любовь. Вообщем мать Карз, Силти, сильно ранили. Отец Карз, Шоаур, не берусь утверждать, как все произошло, сжалился над противницей. Но ближе к сути, - Карз появилась спустя шестнадцать лет их союза, а Клан Воздуха возглавила три года назад. Предполагалось, что Клан Воздуха будет представлять широкую сеть ассасинов и шпионов.
- Я так понимаю, этим предположениям помешало вторжение Бездушных?
- Именно, - кивнула Софи еще раз. – Карз быстро соориентировалась, начав коллекционировать, а по-другому и не скажешь, бездушных, приручая всех подряд. Она унаследовала сильную магию от матери и огромную скорость передвижения с помощью крыльев от отца. Когда она использует всю скорость своего передвижения, она едва заметна. Странный метис, ничего не скажешь. Карз быстро сменила основное направление клана, поэтому о бездушных Клан Воздуха знает почти девяносто процентов.
- Но живет Клан скрытно, правильно?
- Да, очень скрытно. Если честно, никто из ныне живущих, кроме самой Карз и двух ее приближенных, не знают, где находится то единственно сильное и опасное звено Клана Воздуха. Часть Клана живет в лучших домах Северного Квартала Города Драконов, другая часть – там, куда мы едем, в Шелковых Горах, в подземелье Сар’ниарт. Кстати, нам нужно вон на тот мост.

Скоа’таэлья мягко направила лошадей, и пожалуй, уже больше не сердилась на присутствие друидки. Софи Каллитеа оказалась очень приятной собеседницей и вовсе не высокомерничала, как та, что пришла их встречать, Исселеард.

По другую сторону реки кони начали вести себя достаточно плохо, чтобы у Скоа опустились руки. Поэтому она легко соскочила на землю и сказала:

- Дальше придется идти пешком. Здесь слишком много бездушных, кони чувствуют их.
Она ожидала возражений, но их не последовало. Риенна с Эрциалом выбрались первыми, Тень Рыси галантно подал руку Софи Каллитеа.
- Я могу призвать голема, - сказала друидесса, улыбнувшись. - Идти еще достастаточно долго, и если вы, - она чуть поклонилась Скоа, - утверждаете, что бездушных здесь много, а вы правы, пробираться к входу в подземелье придется с боем.

Маленькая группа путников, выглядевшая, что бы не говорили, достаточно разноперо, оставила повозку. Риенна взяла под узцы своего коня, белоснежного Вихря, а Тень Рыси оседлал своего, иссиня-черного, с большой узкой мордой и очень сильным телом. Друидесса от предложенного ей места в седле подле Тени Рыси отказалась, слегка покачав головой. Она призвала уже своего голема – двухметровое создание из прочного лавового камня, мерцавшего голубым пламенем. Эрциал взял сразу двух коней, свою белую Миэлону и вороного жеребца Скоа’таэльи, гордого и скрытного, прямо как сама жрица. Недаром мудрые люди сказали, что животное, принадлежащее человеку по характеру схоже с хозяином. Вообще люди много умных вещей сказали.

Впереди, показывая дорогу, легко и мягко пошла Софи Каллитеа. За ней, что удивительно, не издавая ни малейшего звука, последовал голем. Тень Рыси прекрасно держался в седле, а его конь, почувствовав на себе привычную тяжесть седока, заметно успокоился. Скоа и Эрциал замыкали шествие, в середине шла Риенна с Вихрем, напряженно сжимая лук.

- Ты – жрец, - поучала Скоа’таэлья Эрциала, который перед своим первым боем волновался больше всех участников группы, даже, пожалуй, больше коней. От предчувствия он весь трясся, и Скоа снисходительно на него смотрела, чуть усмехаясь, но говорила твердым и жестким голосом. – Твои заклинания должны быть точны и последовательны, не надо произносить их наобум. Вихрь прибереги для крайнего случая… А лучше в бой не лезь, исцеляй тех, кто будет ранен.
- Ран-нен? – повторил Эрциал слабым голосом. Казалось, молодой сид того и гляди упадет в самый настоящий обморок. Скоа’таэлья хорошенько тряхнула его за плечо.
- Да, ранен, - повторила она еще жестче.

Вид у жреца был не самый лучший. Они поднялись на холм, - им открылась завораживающая картина. Вниз по холму вилась мощеная булыжником дорога. Справа поднимались громады Шелковых гор песочного цвета; несколько мощных деревьев поднимались из земли и тянули свои пестрые ветви к небу; приближался полдень. Слева тянулась крайне унылая бледно-зеленая равнина, еще несколько холмов вздымалось поодаль.

Глава IV

- В этом письме, - перебил Тень Рыси, - говорится об отряде Клана Воздуха, который был послан четыре недели назад в Город Оборотней, чтобы предупредить об армии Бездушных… Это письмо, я так понимаю, от Карз. – Он протянул листок пергамента Софи Каллитеа.
- Нет, это не от Карз, это от ее правой руки… Маршала Эйлин, ммм…метис тоже, насколько я знаю. Маршал Эйлин была у нас две недели назад, вероятно, тогда бы она упомянула о посланном отряде… или бы отряд уже побывал у нас. Что-то странно выходит, а что во втором письме?
- Ответ вашей маршал от Георгиана Тишти, - быстро ответила Риенна, - он говорит, что побывал в Городе Оборотней и передал вести. Также говорит, что он и его группа возвращаются обратно через сутки.
- Ничего не понимаю, - Софи быстро перечитала оба письма.
- Могло быть так, что вы не знали о приезде группы? – спросила Риенна.
- Я же в Совете! Все дела без меня ну просто не могли бы даже начать обсуждаться, вы же знаете устройство советов.
- Конечно, - кивнула Риенна. – Тень, может продолжишь осматривать другие два жилища?

Софи Каллитеа принялась составлять письмо к отцу и два письма к даосам, чтобы прояснить ситуацию с таинственным отбытием и прибытием группы Клана Воздуха. Рядом с ней появился большой волк с горящими синими глазами, который покрутился и лег у ног.

Скоа’таэлья кормила сырым мясом скорпиона серебристого дракончика, который благодарно фыркал и ворчал. Ело существо неспеша, тщательно прожевывая каждый кусочек. Он был размером с жеребенка; его белая чешуя была очень мелкой, каплевидной, налегала чешуйка на чешуйку; по хребту от от темечка до кончика хвоста тянулись два ряда шипов, и только там, где шея переходила в плечи было небольшое углубление без шиповых рядов; большие непропорциональные крылья были сложены на спине. Цепкие лапки с золотистыми коготками помогали раздирать кусочки мяса на более удобные для съедения, а задними дракончик крепко держался за волшебные кольчуги Скоа’таэльи.

Становилось невыносимо жарко и душно. Риенна и Тень Рыси скрылись в одном из домиков, что-то изучая, ища других писем или просто свитков. Эрциал наблюдал за процессом кормежки дракончика, и когда тот наелся, жрец сел на свою походную сумку, привалившись спиной к сложенным бревнам.

- Кажется, мы нашли еще несколько писем! – крикнула Риенна через окна, и Cофи Каллетеа резко подняла голову.

Риенна отдала два распечатанных и одно запечатаное письма друидессе.

«Сиэлт ваун, Шелковые горы, 15 мая 1768 года.
От: Георгиана Тишти, майора Клана Воздуха, уполномоченного Верховного Шпиона и Главы Воздушной Гильдии города Аркадии.
Кому: Карз Т’Найт, Главе Славного Клана Воздуха, лично.
Статус: засекречено
Уважаемая Карз!
Ты, конечно же, лучше меня, дурака и глупца, предвидела ту ситуацию! Я ослушался тебя и был наказан, - несколько человек из моей группы погибло в тяжелой схватке с дикими львами-оборотнями. Мы потеряли Гвен и Сортеса, пожалуй, лучших воинов, которых ты мне дала для выполнения миссии. Как ты понимаешь, выполнить миссию мы не смогли, без Гвен в том бою нам было просто нечего делать.
Впрочем, подробный отчет я предоставлю позже, когда мы наконец доберемся до Шелковых Гор. Хочу уведомить тебя, Карз, чтобы ты аккуратнее было с Генералом Шивирайу, о котором мы собирали информацию в прошлый раз. Великий Совет будет собран не раньше пятого числа, так что до этого времени у тебя есть еще месяц.
Город Перьев не воспринял нашу просьбу. Кажется, эти высокомерные сиды не верят временному военному союзу, а также и тому мирному, в какой хочет их вовлечь даос Манман. Надо признать – Манман – умный человек, из рода смертных, да, но за ним будет будущее, только надо определиться какого будущего мы хотим. Клан Воздуха, решать конечно же тебе, должен прикрыть лавочку. Должен закрыть Гильдию Святого Воздуха в Граде Драконов. Под нее начали «копать» весьма не глубокомысленные люди. Видимо, наши сделки не прошли незамеченными.
Отчет о посещении Города Мечей я составлю позже. Пришлю с посыльным нашей группы, лучником Даргомиром. Это хвастливый сид никоем образом не лучше своих собратьев, но по-крайней мере он предан нам.
Твой преданный соратник, майор Клана Воздуха, Георгиан Тишти».

- Какого числа было написано самое первое письмо, которое мы нашли? – спросила Софи Каллитеа, повернувшись к Риенне.
- От тринадцатого мая, - ответила она. – Но как ты считаешь, письмо проливает на что-нибудь свет или все делается только туманнее.
- Туманее, - эхом откликнулась Софи Каллитеа. – Просто не могу все себе нормально представить. Будто все давно запланировано. Мы вот шли себе к Клану Воздуха полные надежд и разъяснений и вдруг нам попадаются четыре опустошенных домика со следами борьбы и двумя трупами, кроме того горсткой писем, которые судя по дорогому пергаменту и вот этим печаткам, являются секретными и очень важными, и еще с детенышем серебристого дракона. Мы останавливаемся, находим все это и теперь сидим, не может ничего понять. Ни где была эта таинственная группа, ни почему письма такой важности оставлены здесь – в глуши Шелковых Гор, где их может найти абсолютно любой человек! Воистину сказала моя мать, - с Кланом Воздуха опасно играть, они умнее и хитрее, а сотрудничество превращают в полную выгоду для себя… Кто этот Георгиан Тишти и кто эта друидесса, мертвая, в том домике. А кто такая Гвен, без которой они на смогли продолжить бой и выполнить ту самую миссию? Вопросов много, а времени и ответов – очень мало. Дай мне пожалуйста другие письма, я попробую найти какие-нибудь связки…ниточки…

«Йнирах, Шелковые горы, 13 мая 1768 года.
От: Карз Т’Найт, Главы Тайного Клана Воздуха, Высшей Советницы Града Дракона, Дочери Славных Метисов.
Кому: Самюэлу Итану, Майору Клана Воздуха, лично
Статус: заскречено
Самюэл Итан!
Вам была предоставлена возможность донести Городу Оборотней, нашим благочестивым союзникам, важные новости касательно армии Бездушных.По сведениям, группа прыгунов и хищных птиц во главе с изумрудными и нефритовыми драконами будет атаковать Ущелье Крылатого Дракона. Не удержусь от сарказма по поводу того факта, что в Ущелье Крылатого Дракона хоть в кои-то веки будут драконы.
Таким образом, я уполномочиваю вас собрать группу из двенадцати человек и наискорейшим образом отправиться в резиденцию зооморфов с этим несомненно важным донесением. Довожу до вашего сведения, что к вам в группу просились четверо. Друидесса Шалир, весьма и весьма опытный шпион и доносчик, заслужившая неоднократное мое личное и всего клана уважение, не имеющая звания и к продвижению по службе холодная (в ее арсенале имеются четыре питомца на любой непредвиденный случай, а также ручная пантера); жрец Эсит (о нем известно очень немногое, однако он пользуется безотговорочным моим доверием и я бы была счастлива видеть его в вашем отряде); зооморф Гаркт и суровая северная воительница Квинерра. Насчет двух последних – решать только вам.
Группа должна быть собрана не позднее завтрашнего дня. Я доверяю вам достаточно, но с вами пойдет мой человек. О нем вы, вероятно, наслышаны. Георгиан Тишти присоединится к вам в Ущелье Волчьего Тотема с его группой, о составе которой знать вам не обязательно.
План маршрута вы можете обсудить с маршалом Эйлин после обеда.
P.S После того, как вы соединитесь с группой Тишти – командовать будет он, вы остаетесь в качестве подчиненного.
С уважением, Карз Т’Найт».

- Итак, - подытожила Софи Каллитеа, - мы знаем уже четверых. Двое тех, что просились в отряд, которых самолично утвердила Карз и двое, один из которых нам незнаком…
- Извините, - перебила Риенна, - а откуда вы знаете, что их самолично утвердила Карз?
- А вот видите, тут написано «…зооморф Гаркт и суровая северная воительница Квинерра… Насчет двух последних – решать только вам...». Это значит, что двух первых она просто самолично ввела в группу. Насчет двух последних она предоставила майору решать самому, а первых..
- Понятно, - кивнула Риенна, - я бы пожалуй не догадалась.

Софи Каллитеа слегка улыбнулась и продолжила:

- Нам неизвестен Самюэл Итан. Насколько я понимаю, раньше мы с вами исходили из того, что Тишти был первоисточником, то есть исполнителем строгого наказа Карз. Теперь мы понимаем, что первоисточник – это Самюэл, некий Итан.
- Уж не об Самми Итане, дружбане моем? – выглянул из окна Тень Рыси.

Софи Каллитеа и Риенна одновременно повернули головы к лучнику. У них на лицах было весьма уместное удивление.

- Может быть и о нем, - согласилась Софи Каллитеа, - может быть этих Самюэлов Итанов не один, а несколько. А что вы можете сказать про своего?
- Ну как что, - Тень Рыси совсем высунулся в окно, опираясь руками о подоконник, - он лучший из моих друзей, муж красавицы Юны Ймауэр.
- Юны Ймауэр? – хором воскликнули Скоа’таэлья и Софи Каллитеа.
- Стойте, стойте, - Софи Каллитеа помотала головой, - теперь я абсолютно запуталась! Вы говорите, что Самюэль Итан – муж Леди Ймауэр, так? А мы с Риенной утверждаем, что он еще и майор Клана Воздуха, вам об этом что-нибудь известно?
- Нет, - качнул головой Тень Рыси, - но как вы сказали, Самюэлов может быть много.. Возможно, мы говорим о разных людях.
- Давайте рассуждать так, будто мы ничего не знаем об Итане. Предположим это простой маойр Клана Воздуха, ничем не отличающийся от других..

Глава V

- Мужчин? – переспросила Скоа’таэлья.

- Именно, - кивнула Софи Каллитеа, уже глотая слезы, - мужчины-друиды. Один из них был змеей-друидом, его спина и руки были покрыты зелено-красной чешуей, голова змеиная, а глаза – узкие желтые щелочки без зрачков и век. Я бы могла предположить, что он был скорее нагой, но он был мужчиной-друидом. Хотя и вправду передвигался с помощью большого толстого хвоста, покрытого шипами..

- Я бы сказала, что это наг… Но если ты уверена, что это был друид..

- Это был друид.. Мы можем распознавать других друидов по приятному холодящему покалыванию кожи…

Он был друидом. Другой был орлом - лицо вполне человеческое только уж очень узкое и неприятное. У него были соломенного цвета волосы, длинные… он все время их заводил за ухо.. Руки с чудовищными когтями и длинный хвост как у льва, только вместо кисточки – перья. Они пришли и сказали, что хотят забрать Шилакру. Откуда они узнали, что она была у меня – ума не приложу! Когда я попыталась соврать, они схватили меня и сказали, что если я не отдам Шилакру по-доброму, они свернут мне шею. Дальше была пустота, я очнулась только через несколько дней.. добрая соседка-львица нашла меня полумертвой в миле от Города Оборотней… конечно, Шилакру я не нашла.

- Послушайте, - уже спокойно сказал Тень Рыси, - чем больше мы узнаем о Клане Воздуха, наших «союзниках», тем больше тайн мы получаем, меньше ответов узнаем…и.. мне не нравится то, что мы узнаем.

- Продолжите?

- Да, - всхлипнула Софи Каллитеа. – Раз начала, доведу до конца. О Шилакре я услышала только через полгода. Она написала мне письмо. Не знаю почему ее мучители, подозреваю, что Клан Воздуха, разрешал ей писать мне письма с весьма обличительными речами…Она писала, что с ней хорошо обращаются, кормят как княжну, одевают очень прилично, работать не заставляют и пока ничего от нее не требуют взамен. Это было немного странно и не похоже на Клан Воздуха, но я подумала, что они замаливают у нее прощение перед тем как вновь использовать ее силу, которая стала еще сильнее, пока она лечилась у меня.

- Думаю, что ваши предположения подтвердились?

- Да, и довольно скоро. Следующее письмо повергло меня в ужас. Она написала, что ее просили разыскать какого-то пропавшего генерала. Показали его портрет – плохо нарисованный местным бродягой, когда тот был в Граде Драконов. Она писала, что пробует уже пятую неделю, но поскольку у нее ничего не получаются – ее ежедневно избивают и держат на одной воде…

- Вода была магическая? – поинтересовалась Скоа.

- Да.. И она…

- Ослабляла здоровье, чтобы увеличить магическую силу жертвы..

- Именно, поэтому через месяц когда она вновь писала мне письмо, она говорила, что ее начали кормить только потому, что она была страшнее самого страшного демона, кожа облезла, она похудела... Но она готова была страдать, потому что магическая вода возвращала ей в обличье человека, ненадолго правда, зрение…

- Ей удалось разыскать пропавшего генерала?

- Этого я не знаю точно. Она пыталась и пыталась, потом ее оставили в покое, снова откормили… это было два года назад. Еще через несколько месяцев она смогла приехать ко мне, навестить меня и многое рассказала. Ее держали в каком-то желтом подземелье, в уютной комнате с кроватью, столом и какой-то большой клеткой..

- Для чего была клетка?

- Я не знаю, но Шилакра говорила, что по ночам она слышала как скрежетали когти по металлическим прутьям клетки. Ей было запрещено превращаться, посмотреть она не могла. За ней ухаживали незнакомые ей люди и метисы. Я подозреваю, что это были доверенные лица Клана Воздуха..

- Почему вы так решили?

- Метисов везде отвергают, только в Клане Воздуха они находят пристанище… Поэтому я осмелилась предполагать, что это были одни из Воздуха. Шилакра жила в страхе, и боялась говорить о том, кто ее опекал. Я спросила, были ли там мужчины-друиды.. Она сказала, что таких не видела никогда.. Но я спросила, кто забрал ее тогда, когда меня оглушили, год назад. Она сказала, что ее забрали две тени…

- То есть ничего нового о ее захватчиках узнать не удалось.. – пробормотал Тень Рыси, - все становится только туманее и загадочнее..

- Потом Шилакра уехала, я не слышала о ней ничего почти пять месяцев, но полгода назад она объявилась. Она была одета в роскошные одежды, шитые золотыми нитями. Волосы вились, были вымыты и уложены в сложную аристократическую прическу. Рядом с ней вился Кайрт, вот этот самый белый волк. – Волк отрегировал на свое имя, тряхнул ушами и посмотрел на Софи Каллитеа самым преданным взглядом из всех. – В правой руке она держала небольшой жезл, окутываемый темно-красным сиянием. Спина прямая, осанка гордая. Она ужасно изменилась. Из забитой провидицы она превратилась чуть ли не в принцессу… оракула…

- Она навестила вас?

- Нет, она не навестила меня. Помню, как горько мне было на душе. Я была разочарована, я думала, что она мне подруга… ведь мы прошли через очень многое… Но она навестила даоса, кивнула мне и уехала на белой лошади, покрытой черными татуировками. Больше я ее не видела.. и вот теперь я вижу ее – мертвую…не в самой дорогой одежде, убитую каким-то нелепым образом…она будто снова вернулась к своей жалкой жизни перед смертью.. – Софи тихо заплакала, но быстро оправилась.

Так они в полном молчании сидели перед весело трещавщим костром во дворике с домом, в котором были мертвы двое – двое, у которых можно было бы спросить и узнать так многое, двое, у которых ничего нельзя было спросить теперь.

Наступила ночь, немногие заметили ее пришествие. Они были поглощены долгим рассказом Софи Каллитеа, и думали – каждый о своем. Эрциал придремывал на плече у Скоа’таэльи, дракончик обвил шею жрицы и тоже находился в той сладостной дреме между сном и явью. Тень Рыси неотрывно глядел в костер, языки пламени танцевали в его зрачках.. Софи Каллитеа машинально гладила Кайрта, устремив свой взгляд в звездное небо над головой...